Fille de Pietro Betrone et de Giuseppina Nirino, propriétaires d’une boulangerie à Saluzzo (CN) puis gérants d’un restaurant à Airasca (TO), Pierina est la deuxième de six filles nées des deuxièmes noces de leur père. Elle a 13 ans quand le regard aimant du Seigneur se pose sur elle.
Un jour en effet la jeune fille se hâte à faire des courses dans le village. Soudain lui jaillit du cœur une intense prière insolite: “Mon Dieu, je t’aime!”. Cette émotion spirituelle très spéciale la surprend: pour elle c’est la rencontre avec le Seigneur. Dans ses notes autobiographiques, plusieurs années après, elle décrira cette expérience avec la simplicité et la fraîcheur du moment, fixé pour toujours dans son cœur.
Le 8 décembre 1916, Fête de l’Immaculée Conception, Pierina se consacre à la Vierge.
Pendant qu’elle reçoit la Sainte Communion,l’appel divin se fait plus explicite, car elle entend distinctement en elle-même les paroles: “Veux-tu être totalement mienne?”. Profondément touchée par la grâce, elle pleure et “en pleurant, même sans comprendre l’extension de cette demande, elle répond: Jésus, oui”.
Le 26 février 1917, la famille Betrone déménage à Turin: Pierina a 14 ans, et, à travers les épreuves familiales et spirituelles, les scrupules et les tentations, les embûches et les souffrances intérieures, elle devra attendre ses 21 ans avant de pouvoir réaliser sa vocation. Jusqu’à ce jour, sa vie sera uniquement ce que dit le prophète dans une histoire analogue de séduction divine et de salut de la bien-aimée: “Je la séduirai, je la conduirai au désert et je parlerai à son cœur” (Os 2, 16). C’est le portrait intérieur de la jeune Pierina: une fois conquise par le Seigneur, elle a la nostalgie d’un idéal de perfection, elle vit dans le souvenir d’une promesse, et en attend la réalisation.